L’origine de PowerPoint / The origin of PowerPoint

Speechi est un programme qui fonctionne DANS PowerPoint. Avant de créer Speechi, en 2003, j’ai fait pas mal de recherche pour comprendre comment et pourquoi PowerPoint avait été inventé. Je trouve que l’histoire est (assez) intéressante et je vous la livrerai par petits bouts dans les semaines qui viennent.

Before creating Speechi, I have made extensive research on how and why PowerPoint was created. It is a pretty interesting story, I think.

L’idée de départ de l’inventeur de PowerPoint, Bob Daskins, était de donner à tout conférencier la possibilité de créer ses diapositives lui-même. Ca semble aujourd’hui une idée assez naturelle pour un nouveau logicielle, mais an 1980, c’était une idée révolutionnaire pour la bonne et simple raison qu’il n’existait pas encore de périphérique capable d’imprimer de telles diapositives.

Dans les années 70, les rétro-projecteurs étaient devenus de plus en plus utilisés dans les entreprises. Je parle bien des rétro-projecteurs, pas des vidéo-projecteurs, beaucoup plus récents. Les rétro-projecteurs avaient été inventés dans les années 40 et jusqu’alors surtout utilisés dans l’enseignement. Ce qui a en fait lancé leur utilisation en entreprise, c’est l’invention par 3M d’un film transparent résistant aux hautes températures. Un tel film plastic pouvait être utilisé dans un photocopieur pour réaliser rapidement des transparents, alors qu’auparavant la seule méthode à la disposition des entreprises était de faire réaliser, par des studios graphiques professionnels, des diapositives 35 mm (le procédé était coûteux et long).

Dès que la possibilité de copier son transparent soi-même est apparue, les entreprises en ont donc tiré partie (même si la qualité était inférieure à celle d’une vraie diapositive 35 mm). Mais attention : le document original de base était tapé sur une machine à écrire, par une secrétaire. Il n’était pas composé sur un ordinateur !

Le nombre des rétro-projecteurs a quadruplé dans les entreprises de 1975 à 1985.

The inventor of PowerPoint, Bob Daskins, wanted to give the freedom to the creator to make his slides all by himself. This now looks a a nice idea for a new software, but when PowerPoint was invented, in the early 80s, there was actually no physical way to make your own slides.

In the 70s, overhead projectors became increasingly popular in companies (I’m talking of overhead projectors for transparent slides, not of video projectors as we use today). The reason why this happened is quite interesting because it is a hardware and not a software issue: 3M invented the transparent that would not melt when inserted into a Xerox machine ! The overheads projectors had been in use for about 30 years and mostly used in school for training purpose. Before the transparent “Xerox-proof” film, companies had to use 35 mm “photo” slides (designed by graphic professionals) for their conferences, which was a long and expensive process.

Transparent films were much cheaper, easier to obtain and became a working alternative. Companies were then able to have a secretary type the slide (on a typewriter, not on a computer !) and xerox it to a transparent. The number of overhead projectors tripled or quadrupled (1) in companies between 1975 and 1985.

A l’époque, Bob Daskins travaillait aux laboratoires Bell, à Palo Alto et en 1980, Bell a acheté la première imprimante Laser Canon avec un ordinateur pour la contrôler. Pour la petite histoire, cette imprimante faisait la taille d’une chambre et l’ordinateur aussi. Le coût du système complet était de l’ordre du million de dollars - aujourd’hui, un matériel de puissance et de qualité d’impression supérieures pèse au total moins de 10 kg et vaut moins de 1000 €.

Le premier ancêtre de PowerPoint a en fait été inventé et développé par Whitfield Diffie (oui, pour ceux qui connaissent l’histoire de l’informatique, il s’agit bien du Diffie qui a inventé le cryptage SSL - le procédé qui est derrière tous les paiements sécurisés sur Internet). Diffie est, selon les termes de Wired, un “prophète vivant“, une sorte de génie hippie qui s’est débrouillé pour que son procédé de cryptage tombe le plus vite possible dans le domaine public, au grand dam du ministère de la Défense américain qui l’a d’ailleurs poursuivi pour cela.

Pour préparer une conférence qu’il devait donner, Diffie a eu l’idée de développer un petiti logiciel qui lui permettait d’écrire un “story-board” (sous forme de “bullet points”), de tracer un cadre autour des différents points et d’imprimer le tout sur une feuille de papier. Durée du développement: environ une semaine. Tout le monde chez Bell commença à utiliser le petit logiciel de Diffie.

At the time, Bob Daskins was working at the Bell Labs in Palo Alto and in 1980, Bell bought one of the first models of Laser printers. It was controlled by a computer that was the size of a room. (The printer itself was actually the size of a room too !).

The first real “ancestor” of the Powerpoint software was actually developped by Whitfield Diffie (yes, I mean THE Whitfield Diffie, the inventor of SSL cryptography, who is best described as a computer prophet - read this interesting Wired article if you have not heard of him). Diffie had a conference to prepare and developped a piece of software that allowed him to write a small story-board, with bullets, and to print the result on a framed sheet of paper (with some space left for speaker’s comments). It took him about a week to do that. He made that piece of software available to other people at Bell.

Diffie a donc inventé le concept de PowerPoint (vous faîtes rapidement un “story-board” à base de bullets points et PowerPoint compose des diapositives), mais il n’en a pas saisi l’importance. C’est Bob Daskins qui a compris le côté révolutionnaire de l’idée et il l’a compris parce qu’il venait du monde du “hard”. L’entreprise familiale distribuait du matériel photo, des encres industrielles, des projecteurs… En 1982, Bob Daskins avait connaissance, à travers son travail de recherche chez Bell, des travaux d’Apple et de Xerox concernant les nouveaux ordinateurs “WYSIWYG” (ces travaux allaient donner naissance au MAC et un peu plus tard à Windows). Il constatait aussi tous les jours les nombreux problèmes posés par le petit bout de soft développé par Diffie (qui était tout, sauf WYSIWYG !). Bob Daskins démisionna de Bell en 1984 pour créer PowerPoint. La première version de PowerPoint sortit en 1987 (elle fonctionnait sur un MAC).

But Diffie did not understand the importance of his work. Bob Daskins did, because he actually was a hardware guy. (that’s the second key idea of this post). His family had a business that supplied all kind of photo related hardware including overhead projectors and inks. As a computer researcher, he also had, in 1982/1983, some good knowledge of the works being conducted at Apple and Xerox towards wysiwyg interfaces (that would ultimately lead to the Macintosh and to Windows). He could see all the problems people were facing with Diffie’s software (which was of course absolutely NOT wysiwyg !). He left Bell and created a company to develop PowerPoint in 1984. The first version of PowerPoint was released in 1987 and I’ll try to tell you more about PowerPoint history in a future post.

(1) Although I made extensive research at the time, I did not take lots of notes, so I’m sorry for the fuzziness with numbers. However, you have the idea and I think documents with more precise evidence can be more or less easily found by Google experts.